航天育種也稱為空間技術育種，就是把地面經過嚴格篩選的植物種子，利用返回式航天器送入太空，再利用太空特有的環境條件，如宇宙射線、微重力、高真空、弱地磁場等因素，對植物基因進行誘變，種子返回地面后再選育出植物的新品種。我國作為目前世界上僅有的三個掌握返回式衛星技術的國家之一，在航天育種領域取得了一系列開創性研究成果。我國航天育種研究開始于1987年，到目前為止，利用返回式衛星先后進行了13次70多種農作物的空間搭載試驗，培育出一系列高產、優質、多抗的農作物新品種，航天育種技術已成為快速培育農作物優良品種的重要途徑之一。